La empresa
más grande del mundo de productos de cuidado personal y salud, Johnson & Johnson,
fue condenada a pagar US$72 millones por el caso de una mujer que murió por
cáncer de ovarios.
Jackie Fox, de
Alabama, murió el año pasado, a los 62 años, tras haber utilizado los polvos de talco para bebés y otros para
higiene femenina durante décadas.
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| Imagen tomada de Internet |
La familia dice que
la empresa conocía los riesgos del producto pero
no avisó a los consumidores y el jurado condenó a la empresa por "responsabilidad por producto
defectuoso, negligencia y conspiración", le dijo a BBC
Mundo Jere Beasley, uno de los abogados de la familia que ha participado en el
juicio.
Esto se tradujo en la condena a la
empresa a pagar US$10 millones por daños personales y otros US$62 millones por
daños punitivos tras el fallecimiento de la paciente.
Pero J&J niega las acusaciones y
está evaluando cuál será su próximo paso legal.
El veredicto
"va contra décadas de evidencia que prueban
la seguridad del talco como ingrediente cosmético en muchos
productos", dijo Carol Goodrich, una portavoz de la empresa en
declaraciones publicadas por la agencia AP.
La portavoz citó investigaciones de
la Agencia de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (la FDA) y el
Instituto Nacional contra el Cáncer de este país, para apoyar que los riesgos
nunca se han probado.
En el juicio, sin
embargo, los abogados de Fox introdujeron como evidencia un memorándum interno
de 1997 elaborado por un consultor médico que decía que "cualquiera que niegue los riesgos" entre
el uso de talco y el cáncer de ovario sería percibido públicamente como
aquellos que negaban el vínculo entre el tabaco y el cáncer.
Según el consultor se trataba de un
caso de "negar lo obvio teniendo toda la evidencia sobre lo
contrario".
Los cargos contra
la empresa indican que la
compañía puso en el mercado un producto "irracionalmente peligroso sin
alertar los consumidores", dice Beasley.
Según el abogado, el vínculo entre
los polvos de talco y el cáncer de ovarios en la paciente quedó establecido en
el juicio.
Beasly dice que su
equipo maneja los casos de otras
mujeres que dicen que el talco es el causante directo o asociado a
otras causas, del cáncer que padecen.
El talco es un mineral natural
compuesto de magnesio, silicona, oxígeno e hidrógeno. Se usa ampliamente en
cosméticos y productos de cuidado personal.
Un "factor
contributivo"
Durante el juicio, otro de los
abogados de la acusación, Allen Smith, mostró al jurado estudios realizados por
Daniel Cramer, profesor de la Universidad de Harvard, el último de los cuales
fue publicado en diciembre.
En ese estudio se
concluía que el talco está asociado con un aumento
del 33% en el riesgo de cáncer de ovarios.
"La empresa conocía todos estos
estudios, desde hace 30 o 40 años", le dijo Smith al jurado.
La familia no mantuvo que el talco
fue la única causa del cáncer, sino que fue un "factor contributivo",
dijo Smith, según un reporte publicado por Bloomberg. Pero uno de los abogados
de la empresa, Gene Williams, argumentó que varias agencias
gubernamentales de Estados Unidos rechazaron la obligación de poner etiquetas
de advertencia sanitaria en productos que incluyen talco.
La FDA celebró una audiencia de dos días
sobre el tema en la década de 1990 y no encontró un vínculo entre el talco y el
cáncer de ovarios, mantuvo.
Sin embargo, Beasley dice que la FDA
"nunca ha dicho que el talco sea seguro".
Lo que ocurre es que la regulación de
los productos cosméticos es muy laxa y no entran dentro del ámbito de estudio
de la agencia, mantiene. Es la primera vez que
un jurado de Estados Unidos decide acordar el cobro de daños y perjuicios por
una denuncia sobre los posibles efectos perjudiciales del talco.
Un tribunal de Dakota del Sur falló
contra la empresa en un juicio previo, pero no acordó ninguna indemnización.
Pero en Estados Unidos hay un millar
de casos pendientes sobre la misma cuestión y, tras este veredicto, podrían
presentarse miles más.
El caso de Fox es uno de varias
decenas de mujeres que pusieron una denuncia contra la empresa en los
tribunales de St. Louis en 2014 y fue seleccionado el primero para ir a juicio.
"Este caso es pionero y claramente el
jurado ha visto las pruebas y las ha encontrado convincentes", dijo
la profesora de Derecho de la Universidad de Stanford, Nora Freeman Engstrom. "El
jurado se consternó ante el comportamiento de la compañía", añadió.
Aunque dijo que es probable que la
indemnización final sea menor tras el proceso de apelación.
"Riesgo
pequeño"
Algunas
organizaciones especializadas mantienen que el
vínculo entre el talco y el cáncer de ovarios no ha sido probado
científicamente.
La Agencia Internacional de Investigación sobre Cáncer clasifica el talco
utilizado sobre la zona genital como "posible carcinógeno" debido a
la evidencia mixta.
La organización de apoyo a la
investigación contra el cáncer de Reino Unido, Cancer Research, cree que la
evidencia de un vínculo entre el uso del talco y el cáncer de ovarios es
"todavía incierta".
"Incluso si
hay un riesgo, es probable que sea
bastante pequeño", mantiene la organización.
Otra organización británica centrada
en cáncer de ovarios, Ovacome, explica que las causas de esta enfermedad todavía
se desconocen, pero son probablemente una "combinación de muchos factores
genéticos y ambientales, no de uno solo como el talco".
Ovacome dice que en 2003, los
resultados de 16 estudios con 12.000 mujeres mostraron que usar talco aumenta
el riesgo de sufrir cáncer de ovario alrededor de un tercio, y que una revisión
de estudios hechos en Estados Unidos con 18.000 mujeres obtuvo resultados
similares para el uso genital, no general, de polvos de talco.
Sin embargo,
explica que este tipos de estudios pueden
"tener sesgos" y que persisten dudas sobre los
resultados.
"Un estudio grande y bien
diseñado en Estados Unidos en 2000, con 80.000 mujeres, no encontró un vínculo
entre el talco y el riesgo de cáncer de ovario", afirma en un documento
sobre el tema.
La organización argumentó que incluso
si el uso de talco aumenta en un tercio el riesgo de cáncer de ovarios,
"para ponerlo en contexto, fumar y beber aumenta el riesgo de cáncer de
esófago unas 30 veces".
"El cáncer de
ovario es una enfermedad rara, y un aumento
de un tercio de un riesgo pequeño da un riesgo general pequeño".
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